Apple confirma a SK hynix, Micron y Samsung como sus proveedores de memoria y busca alternativas

Cuando una empresa fabrica y vende cientos de millones de dispositivos al año, cualquier variación en el precio de un componente tan básico como la memoria deja de ser un detalle técnico para convertirse en un asunto que se comenta en las llamadas de resultados trimestrales. Eso es exactamente lo que ha ocurrido con Apple, que ha tenido que explicar a analistas e inversores cómo está gestionando el encarecimiento de la memoria en plena temporada de resultados récord.

La compañía ha reportado un trimestre con 109.400 millones de dólares en ingresos, una cifra que confirma su papel como uno de los mayores operadores de cadena de suministro del mundo, con fabricación de electrónica que abarca móviles, portátiles y equipos de sobremesa. Precisamente por ese volumen de fabricación, la escasez de memoria que atraviesa la industria le afecta de manera directa, y así lo reconoció su propio consejero delegado.

Cómo está capeando Apple la subida de precios de la memoria

Durante la conferencia con analistas, Tim Cook explicó que Apple se ha beneficiado de haber acumulado inventario de memoria con antelación, además de conseguir reducir costes en otros componentes de la lista de materiales (BOM, por sus siglas en inglés) de cada dispositivo. Según indicó el propio Cook, la compañía pagó más por memoria en el trimestre reciente que en el anterior, tal y como ya se había anticipado, y ese sobrecoste se vio parcialmente compensado por el inventario acumulado previamente.

De cara al próximo trimestre, Cook adelantó que Apple espera pagar todavía más por memoria, aunque parte de ese golpe se compensará de nuevo con inventario acumulado y con menores costes en componentes no relacionados con memoria. Eso sí, el propio directivo matizó que el beneficio derivado del inventario acumulado irá reduciéndose progresivamente a medida que pasen los trimestres, lo que sugiere que la compañía no puede depender de este colchón de forma indefinida.

Tres proveedores de memoria y la puerta abierta a nuevas opciones

Uno de los datos más relevantes que dejó la intervención de Tim Cook es la confirmación de que Apple se abastece de memoria a través de tres proveedores: SK hynix, Micron y Samsung. El consejero delegado añadió que la compañía está explorando otras opciones adicionales para diversificar esa cadena de suministro, algo que cobra especial relevancia en el contexto actual de tensión en los precios de la memoria DRAM.

Esta declaración encaja con los rumores que llevan tiempo circulando sobre una posible evaluación por parte de Apple de YMTC para memoria NAND Flash y de CXMT para memoria DRAM, ambos fabricantes chinos que han ido ganando peso en el mercado global de memoria. Si estas evaluaciones resultan ciertas, todo apunta a que Apple estaría además atravesando algún tipo de proceso de aprobación regulatoria antes de formalizar cualquier acuerdo con estos proveedores.

Por qué más proveedores no garantizan precios más bajos

Cook fue especialmente cauto al hablar del impacto que tendría sumar nuevos proveedores de DRAM a la ecuación. Según explicó, contar con más fuentes de suministro ayudaría, sobre todo, a mejorar la disponibilidad de memoria, pero no necesariamente se traduciría en mejores precios. El propio directivo reconoció que ese extremo todavía no está claro y que la compañía continúa evaluando todas las opciones disponibles antes de tomar decisiones definitivas.

Esta distinción entre disponibilidad y precio es relevante porque ayuda a entender por qué compañías del tamaño de Apple, con capacidad de negociación enorme frente a sus proveedores, siguen sin poder esquivar por completo el impacto de una escasez de memoria que afecta a toda la industria por igual, independientemente del volumen de compra de cada fabricante.

La situación que describe Apple no es un caso aislado dentro del sector tecnológico. La escasez de memoria lleva meses condicionando las decisiones de compra y fabricación de portátiles, smartphones y servidores en todo el mundo, obligando a fabricantes de todos los tamaños a acumular inventario, buscar proveedores alternativos o directamente trasladar parte del sobrecoste al precio final de sus productos.

Que una compañía con la escala y el poder de negociación de Apple reconozca abiertamente el impacto de esta escasez de memoria en sus cuentas trimestrales, y que además esté dispuesta a valorar proveedores chinos como YMTC o CXMT para aliviar la presión, da una idea de la magnitud del problema que atraviesa actualmente la cadena de suministro de memoria a escala global. Lo que decida Apple en los próximos meses respecto a estos posibles nuevos proveedores podría marcar una referencia para el resto de fabricantes que enfrentan exactamente el mismo dilema.

Una gestión de inventario que compra tiempo, no una solución permanente

Lo más interesante del planteamiento de Cook es que deja entrever los límites de la estrategia que Apple ha seguido hasta ahora. Acumular inventario de memoria con antelación permite amortiguar el golpe durante varios trimestres, pero no es una solución que se pueda mantener de forma indefinida si el precio de la memoria sigue una trayectoria ascendente sostenida. En algún momento, ese colchón se agota, y la compañía tiene que decidir si asume el sobrecoste, lo traslada al precio final de sus dispositivos, o encuentra una alternativa estructural como diversificar sus proveedores.

Esa es precisamente la lectura que se puede hacer de la mención a YMTC y CXMT durante la llamada de resultados. No se trata de una decisión tomada a la ligera ni de una alternativa exótica, sino de una vía que empresas del tamaño de Apple exploran cuando el resto de palancas disponibles (inventario, renegociación con proveedores habituales, ahorro en otros componentes) empiezan a mostrar sus límites frente a una escasez de memoria que, según reconoce la propia compañía, todavía no muestra signos claros de remitir en los próximos trimestres.

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